En marzo de 2005 se cumplieron los 25 años desde que la fábrica Meccano en Binns Road cerró sus puertas. Con este motivo, Model Auto Review (MAR) publicó en su número de enero de ese mismo año, unas breves pinceladas sobre la historia de la primera marca Meccano comercializada. Historia que reproducimos aquí en español con autorización de su autor original.

Título original: The Meccano Years: Some Key Dates.
Publicado en Model Auto Review (MAR). Número de Enero 2005.
ZETEO Shopping Village (PO Box SM2, Leeds. LS25 5XA, England).
Traducido por ArteCar24 con autorización. (Thanks, Rod!)
Imágenes tomadas de: Frank Hornby and Friends.

El creador de Meccano

1863: Frank Hornby, nacido en Liverpool, ya en su edad adulta, comenzó a trabajar como cajero y archivador. Sin formación formal en ingeniería, pero con la afición de fabricar sus propios juguetes de hojalata en su pequeño taller, para diversión de sus hijos. Durante sus horas de entretenimiento desarrolló un sistema estandarizado de tiras perforadas de metal que le permitían fabricar diversos juguetes. Esto fue el primer paso.

1901: La primera de muchas patentes fue registrada. Hornby comenzó a comercializar sus inventos como Mechanics Made Easy (MME) en su tiempo libre, mientras mantenía a su joven familia. Su patrón, un importador de carne llamado David Elliot, fue también su socio en la nueva aventura Elliot & Hornby, nuevo nombre en esta etapa para la empresa. Aunque por alguna razón, Hornby borró cualquier referencia a Elliot durante los últimos años de la empresa. La producción de componentes fue contratada a talleres locales externos a la compañía, sin embargo, esta práctica resultaba muy costosa. La MME cita en James Street solamente empaquetaba y comercializaba el producto.

1907: Hornby deja el empleo en la empresa importadora de carne de Elliott (aunque Elliott permanecía como socio en la MME) e instala un taller en Duke Street, registrando el nombre comercial Meccano ese mismo año.

1908: Siete hombres de negocios de la ciudad, incluyendo al propio Hornby, fundan una nueva compañía, la Meccano Ltd., quién a su vez compra todos los activos de la antigua Elliot & Hornby. Elliot desaparece de la escena

1909: Se asumieron nuevos y mayores objetivos en la nueva ubicación de West Derby Road, para aumentar la producción y capacidad de almacenaje y crecer en la posibilidad de ventas para Meccano.

1911: Para celebrar la coronación de un nuevo monarca en Inglaterra, se lanzó la marca Royal Meccano.

Primeros catálogos

1912: Una empresa subsidiaria se instala en París, controlada por el hijo del anciano Hornby, Roland Hornby. Otras relaciones fuera de Inglaterra incluyen la realización de motores para la famosa marca alemana Märklin, quién realizó una operación junto a Hornby para la fabricación de productos bajo la marca Märklin-Meccano.

1914: La compañía se traslada a la ahora famosa fábrica de Binns Road, en el condado de Old Swan, Liverpool, creciendo eventualmente en tamaño y extensión ocupada.

1916: Meccano Magazine se publica por primera vez. Originalmente dirigido a los aficionados constructores de los juguetes Meccano, se acabó convirtiendo en una de las publicaciones de kioskos de mayor tirada del siglo XX, con contenidos de interés general para los niños de todas las edades.

Década 1920: El primer tren de hojalata Hornby se introdujo en el mercado y permaneció en producción hasta finales de los años 50. Hornby era ahora un adinerado empresario, propietario de una mansión comprada a la rica familia Vestey, empacadora de carne, con servicio de chauffeur para ir a Binns Road cada día en limusina. Sus dos hijos permanecieron en el negocio, pero prefieron gastar los beneficios a el trabajo duro, así que el anciano Frank Hornby continuó siendo la fuerza impulsora de la empansión del negocio, añadiendo nuevas y modernas invenciones a sus productos. La gran depresión mundial de los años 20 dió lugar a que Hornby vendiera su nueva y recien inaugurada fábrica de Jersey, en los Estados Unidos.

1930: Hornby fue elegido a un alto cargo público en Liverpool, y eventualmente dejó la dirección de la compñaía en manos del equipo directivo de su compañía. A Meccano comenzó entonces a funcionar como una compañía pública.

1933: El primer modelo en metal fundido en molde, o miniaturas modeladas, se introdujo en el mercado. Al principio eran figuras modeladas a escala. Esto condujo a los vehículos, que fueron producidos bajo el nombre de Modelled Miniatures, marca que se dió finalmente al producto.

1934: Dinky Toys, nombre final dado a Modelled Miniatures acabó convirtiéndose en el mayor fabricante inglés de vehículos en metal fundidos en molde (diecast model cars).

1936: Frank Hornby muere, sucediendole como Presidente su hijo Roland.

Publicidad de la época

1938: La popular y naciente mercado condujo a los modelos ferroviarios de escala doble OO de Hornby, introducidos en este año.

Década 1940: La compañía cambia su producción a los trabajos de la guerra. La escasez imperante en la posguerra hizo dificil inicial la producción de nuevo.

Década 1950: Las ventas se ampliaban y una nueva fábrica se abrió en Speke para ocuparse en exclusiva de la creciente demanda de juguetes Dinky Toys. La competencia en este sector creció con nuevos rangos de modelos tales como los nuevos Corgi Toys de Mettoy (a un precio inferior y con mejores características) y Matchbox Toys (con un precio más bajo aún y una gama de vehículos mucho más amplia). La subsidiaria francesa de Meccano vende sus instalaciones en París y abre una gran fábrica en Bobigny. En la década de los 50 las principales líneas de producción eran motivo de lucha entre las grandes empresas del sector, así que se introducen nuevas líneas de productos (cajas de construcción Bayko, lanchas rápidas y otras), sin embargo, Meccano ya estaba en dificultades para competir contra los nuevos y baratos kits de plástico de marcas como AirFix.

Década 1960: La situación de la compañía empeoró. Aunque disponían de las principales marcas del mercado, sus productos empezaron a ser percibidos como anticuados y pasados de moda. Las ventas de los trenes de Hornby cesaron, las nuevas ideas preconcebidas (coches de slot, patines o incluso aerodeslizadores) hicieron perder un capital muy necesario para la compañía, y, por último, la dirección y gestión de la compañía estaba fuera de las tendencias de los sesenta (de los Swinging Sixties).

1963: A causa del excesivo coste de las exportaciones, la compañía comienza a tener grandes pérdidas. Meccano Magazine también era deficitaria, a tal punto que su publicación fue paralizada por sus impresor, Thomas Skinner.

1964: El mayor competidor de Meccano, Lines Brothers (Tri-ang), con base en Londres, asumió el control de la compañía y erradicó a los últimos mienbros de la familia Hornby. La enorme fortuna de Frank Hornby se evaporó, gastada y sometida a fuertes impuestos. La maquinaria para fabricar los viejos y fascinantes modelos ferroviarios de Hornby de escala Doble OO fueron vendidas y el nombre de Hornby fue aplicado a los trenes plásticos de Tri-ang, hechos en la fábrica de Rovex, en Margate. Doug McHard nuevamente designado como redactor del Tri-ang Magazine, asume el control de Meccano Magazine.

1967: Skinners finaliza la edición de Meccano Magazine, el cual pasa en 1968 al control de la compañía MAP de Hemel Hempstead.

1970: La líneas fabricadas por la compañía cambian de nombre a Meccano-Tri-ang en 1970. Meccano comenzaba a funcionar a ser rentable, pero... en...

Catálogo de Dinky Toys de 1954

1971: La empresa principal del grupo Lines Brothers Tri-ang inició una liquidación voluntaria. Meccano fue reformada como Meccano (1971) Ltd.. El grupo americano General Mills compró la filial francesa. El grupo Airfix tomó bajo su control a la fábrica de Liverpool, y la marca volvió su producción hacia los estilos que Meccano Ltd. marcaba en sus inicios. Algunos nuevos productos se lanzaron al mercado, tales como Mogul, Multikits y algunos juguetes para niñas, sin embargo, AirFix, ni entendía la compañía ni su mercado ni invertía en su futuro.

1977: Los gestores encargados de pulir los activos de la compañía fueron instalados por los nuevos dueños de la compañía, sin el conocimiento de la Dirección que había en ese momento. Los nuevos gestores decidieron cerrar muchos departamentos y dispensar los servicios del Director General Joe Fallmann, todo esto mientras la directiva saliente estaba representando a la compañía en la feria internacional de Nuremberg. Los restos de la compañía Meccano fueron mal dirigidos, con una rápida pérdida de capital y una nula investigación e inversión en la planta de producción o en los productos.

November 1979: Se liquida el efectivo de la compañía y los trabajadores son enviados a casa. Algunos de los trabajadores de Liverpool, organizan una sentada en las instalaciones, previendo el cierre total, ocurrido tres meses después, cuando ya era obviamente imposible rescatar la compañía y los trabajadores habían recibido los pagos atrasados, las excavadoras derribaron la fábrica.

Marzo 1980: Cierre final de los casi 75.000 metros cuadrados de la fábrica que Meccano Ltd. abrió en Binns Road en 1914, hace 25 años.

Hoy en día, Meccano y toda su herencia son uno de los hitos más famosos de todos los coleccionistas de juguetes del mundo, pero de principalmente Europa y Norteamérica.